Легені не можуть самостійно скорочуватися або розтягуватися. Зміна їхнього об’єму відбувається внаслідок зміни об’єму грудної порожнини . Під час вдиху скорочуються зовнішні міжреберні м’язи, ребра піднімаються, а діафрагма, що розділяє грудну й черевну порожнини, опускається. Тиску грудній клітці знижується, її об’єм збільшується, і повітря засмоктується у легені. У момент видиху все відбувається навпаки, і повітря витісняється. За хвилину ми робимо 16-20 дихальних рухів. Ці рухи мимовільні, однак за бажанням дихання можна регулювати — робити глибокий вдих, не дихати, повільно видихати.
Функцію контролю й регулювання дихання здійснює дихальний центр, розташований у головному мозку . Дихальний центр можна натренувати таким чином, що непереборне бажання зробити вдих після тривалої затримки подиху значно слабшає. Відомо, що нирці на глибину можуть затримувати подих на 3-4 хвилини, а індійські йоги можуть не дихати понад 10 хвилин. Найбільш важке пригнічення дихального центру (аж до повної зупинки дихання ) викликають наркотики.